El Baix Maestrat. Contrastes demográficos entre interior y litoral

El Baix Maestrat es la unidad que se extiende, a manera de transición, entre Els Ports de Morella y el Mar Mediterráneo. Al este dels Ports los cursos de agua de la Sénia, Cervol y Cervera se dirigen hacia el Mediterráneo. El río de la Sénia, límite natural entre tierras catalanas y valencianas, se forma en la agreste subcomarca de la Tinença de Benifassà, más ligada físicamente als Ports que al Baix Maestrat, donde se adscribe estadísticamente. El Tossal del Rei (1.356 m) sirve de hito trifinio entre Aragón, Catalunya y València y en sus umbrías húmedas, cerca de Fredes (Benifassà), se refugia uno de los hayedos más meridionales de Europa.

Al margen de Benifassà, el relieve del Baix Maestrat (y del norte de la Plana Alta y el este del Alt Maestrat) se caracteriza por una serie de sierras paralelas a la costa y separadas por valles o corredores intermedios. La dirección general de las estructuras es NNE-SSW, coincidentes aproximadamente con la Cordillera Costera Catalana. Un corte topográfico desde Ares por el interior hasta la línea de costa por Alcalà dibuja un paisaje escalonado que pierde altura a medida que nos aproximamos al mar.

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A un primer corredor más interior, el de Catí, le sucede luego la Serra Esparreguera; a continuación, el corredor de Tírig-Albocàsser; luego la Serra d’En Galceran; después el corredor de Les Coves-La Salzedella; más tarde les Talaies d'Alcalà y la Serra de la Vall d’Àngel, al que sigue el corredor de Alcalà; y, por último, entre Alcalà y la línea de costa se levanta la Serra d’Irta, que llega hasta el mar.

El roquedo de estas sierras paralelas se caracteriza por su naturaleza calcárea, tanto del Jurásico como, sobre todo, el Cretácico. La altura de estas sierras no es muy grande: se sitúa entre 400 y 800 m, pero supera los 1.000 m en la Serra d’En Galceran. Los corredores entre montañas se hallan recubiertos de sedimentos cuaternarios y suelen ser de fondo plano; cuando se ensanchan se les denomina Pla (Pla de Sant Mateu, Pla de Vinaròs). La red de drenaje de los corredores encuentra a veces dificultades para escapar y, por ello, abunda el endorreísmo (Lagunas de La Salzadella o de La Jana). En el norte del Baix Maestrat los corredores desembocan en el Pla de Vinaròs-Benicarló, que forma un extenso glacis que baja desde la sierra hasta la llanura litoral.

Un litoral poblado y un interior despoblado

La estructura demográfica tiende hacia el envejecimiento, si bien cabe diferenciar entre los tres mayores núcleos de población, que son los litorales de Vinaròs, Benicarló y Peníscola, y el resto de la comarca. Las poblaciones de Vinaròs y Benicarló han pasado de unos 8.000 habitantes a principios del siglo XX a aproximarse a los 30.000 actuales. Los habitantes de Peñíscola se han duplicado durante esas décadas. Los 15 pueblos restantes han perdido población, de unos 35.000 vecinos a menos de 20.000. Éstos son Alcalà de Xivert, Càlig, Canet Lo Roig, Castell de Cabres, Cervera del Maestre, Xert, La Jana, La Pobla de Benifassà, Rosell, La Salzadella, San Jordi, Sant Mateu, San Rafael del Río, Santa Magdalena de Pulpis, y Traiguera.

El envejecimiento poblacional del interior del Baix Maestrat se muestra en la pirámide de población, donde se aprecia como a partir de 50 años es porcentualmente mayor que la media valenciana, y hasta los 50 años es porcentualmente menor. La población mayor de 65 años representa un 26,5 % mientras que la media valenciana es de un 20 %.

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Las comunicaciones son adecuadas de norte a sur (AP-7, CV-10, CV-15, ferrocarril València-Barcelona), pero no lo son de este a oeste, debido al relieve escalonado, donde las carreteras una y otra vez han de superar sierras y descender a los valles. Los espacios corredores son ocupados por cultivos arbóreos, en su mayoría olivos y almendros, aunque también cerezos en La Salzadella. En el litoral destacan los cítricos y hortalizas como la alcachofa, en Benicarló, con Denominación de Origen. La industria tradicional se basaba en la fabricación de muebles, pero, a causa de la globalización, se ha visto sustituida por la química y agroalimentaria, y actividades auxiliares de éstas.

El Baix Maestrat padece la despoblación en buena parte de su territorio. Mientras que los municipios del litoral se han desarrollado, como Vinaròs, Benicarló y Peñíscola, una quincena de pueblos sufre el retroceso demográfico

Zonas de alto valor medioambiental como los parques naturales de la Serra d’Irta y de la Tinença de Benifassà, junto con el clima templado propio del litoral y un rico patrimonio cultural, han favorecido un contrastado sector turístico en el Baix Maestrat, especialmente en Peníscola y Alcossebre.

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Por lo que respecta al patrimonio cultural, entre los numerosos BIC del Baix Maestrat destacan los castillos de Xivert y Peñíscola, así como las torres vigía del litoral, el Molí d’Oli de Cervera del Maestrat, el santuario de la Mare de Déu de la Salut de Traiguera, y la iglesia arciprestal de Sant Mateu. El casco urbano de Peníscola es uno de los más valorados entre los pueblos litorales del Mediterráneo.

Varias rutas de senderos están disponibles en el Baix Maestrat, como los Senderos de Pequeños Recorridos PR-CV-201 y 202 en Sant Mateu; el PR-CV-432 en Alcalà de Xivert; y en el entorno de la Serra d'Irta la PR-CV-194 y sus variantes. El Gran Recorrido GR-7 transcurre por el noroeste, a la altura de la Pobla de Benifassà.